日本を代表するショパンのスペシャリスト。愛知県岡崎市出身。ナショナル・エディションによるショパンの2曲のピアノ協奏曲・1台ピアノヴァージョン（ショパン自身による）世界初演者。
「スラヴの魂を持つ日本人」「ユウコ・カワイの演奏会は真の芸術的事件であった」「彼女はショパンが思っていたように弾くことができる」などの評を得る。1999年ベアルトン・レーベル（ポーランド）のナショナル・エディション・ディスク全集に東洋人として初参加。月刊「ショパン」 では「聴いておきたい名盤CD」に選ばれた。本国ポーランドではポーランド航空機内オーディ オプログラムで度々放送、ポーランド・ラジオでもリリースから現在までの12年間絶えず取り上げられている。2001年より歴史的長期プロジェクト《河合優子Chopinissimoシリーズ》を開始。 シリーズのライヴCDも次々とリリース、常に「レコード芸術」他で高い評価を得ている。
2008年、モーツァルト・ピアノソナタ全曲演奏会完結。2009年、カルクブレンナーのピアノ協奏曲第4番日本初演。2010年7〜10月、クラシカ・ジャパンのテレビ番組「河合優子が語る ショパン〈ナショナル・エディション〉」（全13回）出演。2010年9月、ローマでナショナル・エディションによるショパン：ピアノ協奏曲第1番・1台ピアノヴァージョンをイタリア初演。